Si les pregunta a nuestros guías qué es lo que más les preguntan en el estero, la respuesta es fácil: “¿Cuánto puede medir ese cocodrilo?”. Esta página reúne los datos del cocodrilo americano que los visitantes consultan a bordo, desde su tamaño y su dieta hasta el agua salada, la anidación y la diferencia con el caimán. Trata sobre el animal en sí, el reptil más grande de Costa Rica.
Si está planificando la salida, nuestra guía del tour de cocodrilos en Tamarindo explica la seguridad a bordo, la mejor marea y consejos para sus fotos.
Respuesta corta: el cocodrilo americano (Crocodylus acutus) es un reptil grande y tímido de esteros y manglares. Los machos adultos suelen medir de 3 a 4 metros, se alimenta sobre todo de peces, tolera el agua salada gracias a unas glándulas en la lengua y está clasificado como Vulnerable. Cerca de Tamarindo, el mejor lugar para verlo en estado silvestre es el estero de Tamarindo, dentro del Parque Nacional Marino Las Baulas.
Datos del cocodrilo americano: nombre y distribución
Su nombre científico es Crocodylus acutus, que hace referencia a su hocico puntiagudo. En Costa Rica se le dice simplemente cocodrilo, y algunas personas lo llaman lagarto. La especie vive desde el sur de Florida y las islas del Caribe, pasando por México y Centroamérica, hasta el norte de Sudamérica, tanto en la vertiente atlántica como en la pacífica. En Costa Rica se encuentra en ríos, esteros, lagunas y manglares de ambas costas.
¿Cuánto mide el cocodrilo americano?
- Machos adultos: suelen medir de 3 a 4 metros, y algunos individuos excepcionales son aún más grandes. Los machos grandes pueden pesar varios cientos de kilos.
- Hembras adultas: notablemente más pequeñas y livianas que los machos.
- Crías: miden apenas unos 25 centímetros al salir del huevo.
Los cocodrilos siguen creciendo durante gran parte de su vida, pero el crecimiento se hace más lento con la edad. La velocidad de crecimiento depende del alimento y de la temperatura, así que dos cocodrilos del mismo largo pueden tener edades muy distintas. Además es un reptil longevo: en estado silvestre puede vivir varias décadas, aunque su edad exacta es difícil de medir.
Cómo reconocer un cocodrilo americano
- Un hocico largo y angosto que se afina hacia la punta, más estrecho que el de la mayoría de los cocodrilos.
- Una joroba delante de los ojos, una zona elevada del hocico que se nota bien en los adultos grandes.
- Piel de color oliva a café grisáceo. Los juveniles son más claros, con bandas oscuras en el cuerpo y la cola.
- Dientes inferiores visibles con la boca cerrada, entre ellos un cuarto diente grande a cada lado. Es un rasgo típico de los cocodrilos verdaderos.
Un cocodrilo que tolera el agua salada
Pocos cocodrilos soportan el agua salada tan bien como este. Al igual que otros cocodrilos verdaderos, tiene glándulas en la lengua que eliminan el exceso de sal, lo que le permite vivir en agua salobre e incluso nadar por la costa de un estero a otro. Aun así necesita agua dulce para beber, de la lluvia y de los ríos, y por eso los esteros son ideales: le ofrecen ambas.
Esta capacidad explica por qué a veces se ven cocodrilos en desembocaduras o cerca de las playas. En Tamarindo la regla práctica es sencilla: no se bañe en el estero ni cerca de la desembocadura del río.
¿Qué come el cocodrilo americano?
Su dieta cambia con el tamaño. Los juveniles comen insectos, cangrejos pequeños, renacuajos y peces pequeños. Los adultos se alimentan sobre todo de peces, y también de cangrejos, aves, tortugas y mamíferos pequeños cuando tienen la oportunidad. Es un depredador de emboscada: espera quieto en el agua y ataca cuando la presa se acerca. Como es de sangre fría y tiene un metabolismo lento, puede pasar mucho tiempo entre una comida y otra.
Los cocodrilos cazan sobre todo al atardecer y de noche. Durante el día suelen estar descansando, por eso quienes los visitan de día ven animales tranquilos y no escenas de caza.
Comportamiento: qué hacen los cocodrilos durante el día
- Toman el sol. Se echan en las orillas de barro para calentarse, muchas veces con la boca abierta. Esa postura les ayuda a liberar calor y no es una señal de agresividad.
- Flotan. Solo los ojos, las fosas nasales y la parte alta del lomo quedan sobre la superficie.
En el estero, nuestros guías conocen las orillas donde los cocodrilos suelen descansar. Con las mareas de la mañana, cuando el sol acaba de llegar al barro, muchas veces los encuentran ahí tomando el sol. A medida que sube el agua, muchos entran al canal, así que la hora y la altura de la marea cambian lo que usted ve de un día a otro.
Anidación y crías
Las hembras anidan durante la época seca. Excavan un hoyo en una orilla de arena o barro y ponen unas cuantas docenas de huevos, que se incuban durante unos tres meses. Como en otros cocodrilos, la temperatura del nido determina si las crías serán machos o hembras. Las crías llaman desde dentro del huevo con chillidos agudos, y la madre puede abrir el nido y ayudarlas a llegar al agua. La mayoría de los cocodrilos jóvenes no sobrevive sus primeros años: las garzas, los peces e incluso los cocodrilos más grandes se los comen.
Cocodrilo o caimán
Muchos visitantes preguntan si vieron un cocodrilo o un caimán. En Costa Rica hay ambos, pero se ven y viven de forma diferente:
- Tamaño: el cocodrilo americano es mucho más grande; el caimán de anteojos suele quedarse por debajo de unos 2 metros.
- Hocico: angosto y puntiagudo en el cocodrilo; más ancho y redondeado en el caimán.
- Cara: el caimán tiene una cresta ósea entre los ojos que parece el puente de unos anteojos, de ahí su nombre.
- Dientes: en el cocodrilo se ven los dientes inferiores con la boca cerrada; en el caimán quedan casi ocultos.
- Agua: el cocodrilo tolera el agua salada; el caimán prefiere el agua dulce.
En el estero de agua salobre de Tamarindo, el reptil que usted ve es el cocodrilo americano.
Por qué el cocodrilo americano está protegido
Durante el siglo veinte, la cacería por su piel redujo muchas poblaciones en toda su área de distribución. Hoy la UICN clasifica la especie como Vulnerable, el comercio internacional está estrictamente regulado y está protegida por la legislación de vida silvestre de Costa Rica. Sus principales amenazas actuales son la pérdida de manglares y humedales, la contaminación y los conflictos con las personas, muchas veces provocados por alimentarlos.
Como depredador principal, el cocodrilo ayuda a mantener sanas las poblaciones de peces y forma parte del equilibrio del manglar. Conozca cómo funciona ese ecosistema en nuestra guía sobre los tipos de mangle de Costa Rica que crecen en Tamarindo.
Dónde ver cocodrilos en Tamarindo: el tour en bote por el estero
El estero de Tamarindo, a pocos minutos de la playa, forma parte del Parque Nacional Marino Las Baulas, y los cocodrilos viven ahí todo el año. El tour en bote por el estero de Tamarindo ($40 por persona, compartido, 2 horas, mínimo 2 personas) es la mejor forma de verlos desde una distancia segura, con un guía bilingüe que sabe dónde suelen descansar. Los grupos pueden reservar un bote privado en Tamarindo para hasta 10 personas ($800 por bote). Los tours en bote salen con la marea alta, por eso la hora de salida cambia cada día; nuestra guía de mareas en Tamarindo explica por qué. Los avistamientos son frecuentes, pero, como con cualquier animal silvestre, no se pueden garantizar.
Para conocer qué más vive en el estero, desde garzas hasta monos congo, consulte nuestra guía de animales en Tamarindo.
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Preguntas frecuentes
¿El cocodrilo americano es peligroso para las personas?
Es un depredador grande y merece respeto, pero en general es tímido y evita a las personas. La mayoría de los problemas ocurren cuando los cocodrilos han sido alimentados o cuando alguien se baña donde ellos viven, por eso mantenga la distancia y nunca los alimente.
¿El cocodrilo americano puede vivir en el mar?
Tolera el agua salada mejor que la mayoría de los cocodrilos gracias a unas glándulas de sal en la lengua, y a veces se ve cerca de desembocaduras y playas. Aun así, prefiere los esteros y manglares de agua salobre, donde también tiene acceso a agua dulce.
¿Qué datos del cocodrilo americano conviene saber antes del tour?
Es el reptil más grande de Costa Rica, los machos adultos suelen medir de 3 a 4 metros, come sobre todo peces, descansa de día y caza al atardecer y de noche. Es tímido y está protegido, por eso se observa desde el bote y nunca se alimenta.
¿El cocodrilo americano está en peligro de extinción?
La UICN lo clasifica como Vulnerable. La cacería por su piel redujo muchas poblaciones en el siglo veinte; hoy está protegido en Costa Rica, y la pérdida de hábitat y los conflictos con las personas son sus principales amenazas.
¿Cocodrilo o caimán: cuál vive en el estero de Tamarindo?
El reptil que se ve en el estero de agua salobre de Tamarindo es el cocodrilo americano. El caimán de anteojos es más pequeño, prefiere el agua dulce y es más típico de ríos y humedales de agua dulce en otras zonas de Costa Rica.
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