La tortuga baula es la razón por la que existe el Parque Nacional Marino Las Baulas, y la razón por la que muchos visitantes de Costa Rica escuchan hablar de Tamarindo por primera vez. Es la tortuga más grande del planeta, una viajera de mar abierto que cruza océanos enteros y solo sale a la playa para anidar.
En Tamarindo Estuary Tours Mi Rey trabajamos todos los días al lado del parque, y una de las preguntas que más nos hacen es: ¿todavía se puede ver una baula aquí? Esta guía la responde y profundiza en la especie: cómo es su cuerpo, por qué la población del Pacífico oriental está en crisis, por qué Playa Grande se hizo famosa y cómo ver una baula, o ayudarla, sin causarle daño.
Respuesta corta: la baula anida en las playas cercanas a Tamarindo de octubre a febrero o marzo, con más actividad en diciembre y enero. La población del Pacífico oriental está en peligro crítico y ha disminuido más de un 90 por ciento desde finales de la década de 1980, así que verla hoy es poco frecuente. La playa de anidación de Playa Grande permanece cerrada de noche durante la temporada; la opción realista es un tour nocturno guiado en playas cercanas, donde la baula aparece solo ocasionalmente.
La tortuga baula en Costa Rica: distinta a todas
La baula es la única tortuga marina actual que no tiene caparazón duro. En lugar de placas óseas, su espalda está cubierta por una piel gruesa y oscura sobre una capa de pequeños huesos y tejido aceitoso, con siete crestas que van de la cabeza a la cola. Con frecuencia tiene manchas blancas o rosadas.
- Tamaño: la más grande de todas las tortugas marinas. Las hembras que anidan en el Pacífico oriental son más pequeñas que las del Atlántico, pero su caparazón suele medir cerca de 1,5 metros y pesan varios cientos de kilos.
- Aletas: aletas delanteras muy largas, sin uñas, hechas para nadar largas distancias.
- Buceo: la baula se sumerge a más profundidad que cualquier otra tortuga, a veces a más de 1.000 metros.
- Calor corporal: su gran tamaño y su grasa aislante le permiten mantenerse más caliente que el agua que la rodea, por eso puede alimentarse en mares fríos donde otras tortugas no pueden.
Una dieta de medusas
La baula se alimenta casi solo de medusas y otros animales blandos que flotan en el mar. Su boca y su garganta tienen espinas que apuntan hacia adentro y le ayudan a tragar este alimento resbaloso. Como las medusas aportan poca energía, una baula debe comer grandes cantidades cada día, y por eso recorre distancias tan largas.
Por qué la baula del Pacífico oriental está en peligro crítico
A nivel mundial, la baula se considera vulnerable, pero sus poblaciones no están igual. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la población del Pacífico oriental, la que anida en Costa Rica y México, en peligro crítico, la última categoría antes de la extinción en estado silvestre.
La disminución tiene varias causas que se suman:
- El saqueo de huevos en décadas pasadas, antes de que las playas de anidación estuvieran protegidas.
- La captura accidental en artes de pesca, como palangres y redes de enmalle, en sus rutas de migración.
- El desarrollo costero y la luz artificial, que hacen que las playas sean menos aptas para anidar.
- El plástico en el mar, sobre todo bolsas y láminas que parecen medusas.
La baula vive muchos años y tarda mucho en llegar a la edad adulta, por lo que una población tan reducida se recupera con gran lentitud, incluso con buena protección.
Por qué Playa Grande y Las Baulas son famosas
Durante décadas, Playa Grande, justo al otro lado del estero de Tamarindo, fue una de las playas de anidación de baula más importantes del Pacífico oriental. A finales de los años ochenta, muchas hembras podían salir a la misma franja de arena en una sola noche.
La playa se convirtió además en un sitio de investigación de largo plazo, donde los científicos han estudiado la anidación, la migración y el efecto de la temperatura de la arena en las crías.
El Parque Nacional Marino Las Baulas se creó para proteger estas playas, junto con Playa Ventanas, el estero y el mar que tienen al frente. Su nombre viene de la propia tortuga. De día puede visitar el estero y el manglar del Parque Nacional Marino Las Baulas en bote o en kayak.
A dónde van después de anidar
Estudios de seguimiento satelital de hembras que anidaron en Playa Grande han mostrado que, al terminar la temporada, se dirigen hacia el sur, cruzan el ecuador cerca de las islas Galápagos y continúan hacia las aguas abiertas del Pacífico sureste. Estos viajes tan largos son una de las razones por las que no basta con protegerlas en tierra: también necesitan mares más seguros.
Temporada de anidación de la baula en Guanacaste
Cerca de Tamarindo, la baula anida de octubre a febrero o marzo, con más actividad en diciembre y enero.
Una hembra normalmente regresa a anidar cada dos a cuatro años, pero en su año de anidación pone varias nidadas, con unos diez días de diferencia entre una y otra. Así es una noche de desove de la baula:
- Sale de las olas de noche y deja un rastro ancho y simétrico.
- Excava una cama con el cuerpo y luego una cámara profunda para los huevos con las aletas traseras.
- Pone sus huevos y, al final, un grupo de huevos más pequeños sin yema, típicos de esta especie.
- Tapa el nido y lanza arena en un área amplia para esconderlo antes de regresar al mar. Todo el proceso suele durar más de una hora.
Los huevos se incuban durante unos dos meses. La temperatura de la arena define si las crías serán machos o hembras: los nidos más calientes producen más hembras. Antes la mayoría de los visitantes venía a Playa Grande para ver esto; hoy nuestra guía del tour de tortugas en Playa Grande explica cómo funcionan los tours nocturnos en la zona.
Cómo ver una tortuga baula de forma responsable
Lo más importante es la honestidad: con tan pocas baulas, ningún tour puede prometer verla. La playa de anidación de Las Baulas permanece cerrada de noche durante la temporada, y los visitantes nunca deben intentar entrar por su cuenta.
Cuando nuestros guías encuentran una baula, mantienen al grupo más lejos que con las tortugas pequeñas, porque ella lanza arena en un área amplia al tapar su nido.
- Vaya con un guía. Nuestro tour de tortugas en Tamarindo ($60 por persona, recogida en Tamarindo a las 5:30 p.m.) se hace en Playa Minas o Playa Jesús. Se ven sobre todo la tortuga lora y la negra; la baula aparece solo ocasionalmente, con más posibilidades en diciembre y enero.
- Respete las reglas de la playa. Nada de luz blanca ni flash, ubíquese detrás de la tortuga y mantenga la distancia. Lea las reglas del tour de tortugas antes de ir.
- Ayude también desde casa. Reducir el plástico y elegir operadores responsables marca una diferencia real. Nuestra guía sobre cómo ayudar a las tortugas marinas le explica cómo.
La liberación de tortugas en Tamarindo al atardecer ($50 por persona, disponible a partir del 12 de noviembre) incluye una contribución al proyecto de conservación de tortugas, de modo que su visita también apoya la protección de los nidos.
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Preguntas frecuentes
¿Qué tan grande es una tortuga baula?
La baula es la tortuga marina más grande del mundo. Las hembras que anidan en el Pacífico oriental son más pequeñas que las del Atlántico, pero su caparazón suele medir cerca de 1,5 metros y pesan varios cientos de kilos.
¿Dónde se puede ver la tortuga baula en Costa Rica?
Cerca de Tamarindo, Playa Grande es la playa de baulas más conocida, pero su zona de anidación en el Parque Nacional Marino Las Baulas permanece cerrada de noche durante la temporada. Nuestro tour de tortugas nocturno se hace en Playa Minas o Playa Jesús, donde la baula aparece solo ocasionalmente.
¿Cuándo es la temporada de anidación de la baula cerca de Tamarindo?
La temporada va de octubre a febrero o marzo, con más actividad en diciembre y enero. Aun en esos meses, los avistamientos son poco frecuentes y no se pueden garantizar.
¿Por qué la baula del Pacífico oriental está en peligro crítico?
Décadas de saqueo de huevos, captura accidental en artes de pesca, desarrollo costero y plástico en el mar redujeron mucho la población. La UICN clasifica a la baula del Pacífico oriental en peligro crítico.
¿Qué comen las tortugas baula?
La baula se alimenta casi solo de medusas y animales blandos parecidos. Por eso las bolsas plásticas que flotan son tan peligrosas para ella: en el agua pueden parecer medusas.
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